Le thé fait l’objet de nombreuses légendes, qui varient selon les pays, et selon les traditions. Parmi les différents mythes que l’on attribue au thé, découvrons les 3 plus connus.

Selon les Chinois, le thé aurait été découvert il y a plus de 4 millénaires, en 2737 av. J.-C. L’empereur Shennong, voulant se désaltérer, a fait bouillir de l’eau à l’abri d’un arbre, quand un léger vent a fait tomber des feuilles du même arbre dans l’eau. Le mélange obtenu offrait alors un parfum et une couleur délicate. L’empereur chinois venait de découvrir l’arbre à thé.

Au sud-ouest de la Chine, l’Inde aurait découvert le thé grâce au prince Dharma, fils du roi Kosjuwo. Touché par la grâce, le prince décide un jour d’aller prêcher les préceptes de Bouddha en Chine. Neuf années de périple l’attendent.

Pour affirmer sa légitimité face à une telle mission, le jeune homme décide de ne pas dormir avant d’avoir fini son expédition. Mais au bout de la troisième année, la fatigue est telle qu’il cueille au hasard des plantes pour essayer de se ragaillardir. Il avale alors machinalement des feuilles de thé, dont les vertus tonifiantes se firent bientôt ressentir et lui permirent de finir son périple sans dormir.

Si au départ, la légende japonaise est sensiblement la même qu’en Inde, l’histoire prend un autre tournant au bout des 3 années de périple. Le prince (Bodhi-Dharma au Japon) finit par s’endormir. À son réveil, il était tellement déçu de lui-même qu’il s’arracha les paupières et les jeta au sol. Plusieurs années plus tard, il retourne sur les lieux et découvre qu’un arbre inconnu a poussé, le théier. Par curiosité, il en goûta quelques feuilles, pour se rendre compte qu’elles avaient le pouvoir de maintenir les yeux ouverts.

De manière plus réaliste, le thé a fait son apparition en Chine, il y a plus de 5 000 ans déjà. On retrouve les premiers écrits mentionnant ce breuvage dès 200 av. J.-C., dans un traité de pharmacologie.

Mais l’art du thé prend vraiment naissance au VIII° siècle, où il est d’abord consommé sous forme de soupe salée, puis en décoction, pour devenir la boisson traditionnelle des moines bouddhistes. Ce sont d’ailleurs eux qui introduiront le thé au Japon, dès le IX° siècle.

Il faudra attendre la dynastie de Ming, soit 200 ans plus tard, pour que la Chine exporte le thé vers l’Occident. Et il ne sera largement introduit en Europe qu’à la Renaissance. Chaque pays lui attribuera alors différents rituels, de la cérémonie du thé au Japon, au tea time des Anglais, en passant par le thé au samovar en Russie.

Si la culture du thé s’est largement répandue en Asie avant qu’elle n’atteigne l’Europe, l’exportation européenne a d’abord commencé au Pays-Bas. Ce sont ensuite les Néerlandais qui se sont chargés d’introduire le thé en Europe.

C’est en 1606 que le premier navire hollandais, de passage à Java, échange des caisses de sauge contre des caisses de thés, et fait ainsi découvrir le thé noir aux Européens.

En 1653, l’arrivée du thé en Angleterre rencontre un vif succès, jusqu’à la cour royale, où la reine Anne Stuart en fait sa boisson préférée du petit-déjeuner, et où la duchesse Anne de Bedford l'inclut à la collation de l’après-midi. Le tea time voit le jour, et les premières boutiques de thé apparaissent.

L’arrivée du thé en France est d’abord sujet à controverses médicales. En effet, il ferait perdre la beauté et l’amabilité des hommes. Il arrive pourtant à faire sa place et à devenir très populaire, dès 1650.

Aujourd’hui encore, il est difficile de dater précisément l’introduction d’autres plantes dans le thé, comme la feuille de menthe ou le jasmin. Cependant, nous pouvons affirmer que l’apparition du thé aromatisé date des années 1830. À cette époque, le comte (en anglais “earl”) Charles Grey, affirmait avoir exporté sa recette de thé Earl Grey de Chine. Si, finalement, il s’est avéré qu’il n’avait jamais mis les pieds en Asie, il a pourtant le mérite d’avoir popularisé l’earl grey, cette association de thé et de bergamote.

Dès les années 1970, les thés parfumés rencontrent un vif succès en France.

En Orient comme en Occident, la culture du thé répond à des techniques de fabrication qui se sont précisées avec le temps.

La cueillette du thé s’est toujours faite à la main, dans ce qu’on appelle “les jardins”. Aujourd’hui encore, les pays producteurs de thé ramassent le thé jusqu’à 4 fois par an. Pour permettre au théier de se renouveler, les cueillettes se font sur des temps de 4 à 14 jours.

On cueille alors plusieurs parties de l’arbre à thé :

● Le bourgeon recouvert de pekoe (un duvet blanc), que l’on retrouve au bout des branches ;

● Les feuilles vert clair, les plus jeunes et donc plus riches en tanin et théine. Elles offrent des thés raffinés ou goûteux ;

● Les feuilles plus larges et plus foncées donnent des thés moins savoureux.

Bien que tous les thés soient issus du camelia sinensis, l’arbre à thé, ils ne sont pas tous fabriqués de la même manière.

● Le thé vert est produit à partir de feuilles flétries puis chauffées à haute température sur une courte durée. Cette technique permet de stopper la fermentation ;

● Le thé noir provient de feuilles flétries durant 18 à 32 heures. L’oxydation a ensuite lieu lorsque les feuilles roulées sont mises au repos 1 à 3 heures. Enfin, la montée à très haute température permet de stopper le processus d’oxydation ;

● Le thé blanc est issu du bourgeon et des 3 premièrs feuilles du théier que l’on laisse sécher au soleil ;

● Le thé Oolong est un thé semi-oxydé dont les feuilles sont flétries au soleil, puis oxydées grâce à un brassage dans une pièce chaude et humide.

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